В околоземном пространстве развернута сеть искусственных спутников Земли (ИСЗ), равномерно “покрывающих” всю земную поверхность. Орбиты ИСЗ вычисляются с очень высокой точностью, поэтому в любой момент времени известны координаты каждого спутника. Радиопередатчики спутников непрерывно излучают сигналы в направлении Земли. Эти сигналы принимаются GPS-приемником, находящемся в некоторой точке земной поверхности, координаты которой нужно определить.

Приемник измеряет время распространения сигнала от ИСЗ и вычисляет дальность “спутник-приемник” (радиосигнал, как известно, распространяется со скоростью света). Для определения местоположения точки нужно знать как минимум три координаты (плоские координаты X, Y и высоту H)